Quando un utente è in cerca di un servizio,un prodotto etc..., l'azione che compie è quello di digitare ciò che cerca in un motore di ricerca ed è importante farsi trovare subito.

I motori di ricerca sono dei sistemi automatici i quali ad una precisa richiesta di un utente danno come risposta in tempo reale un elenco di pagine web, immagini, video e altre tipologie di file,in altre parole una serie di informazioni organizzate per rilevanza sulla base di opportuni indici.

Il risultato di ricerca è un elenco chiamato SERP (search engine results page) ,una lista pagine web in cui «non è più importante essere presenti nello spazio Internet, è invece fondamentale essere visibili».

Il search engine marketing (SEM), anche detto search marketing, è l’insieme delle attività di web marketing svolte per aumentare la visibilità e la rintracciabilità di un sito web con l'uso dei motori di ricerca. Oltre a mettere in pratica diverse strategie di web marketing, come ad esempio la differenziazione nei motori di ricerca, è finalizzato anche alla valutazione dei ritorni derivanti dalle singole azioni di marketing con l'utilizzo degli strumenti della web analysis.

L'obiettivo di una campagna SEM è dunque permettere ad un sito di “scalare la SERP” ovvero ottenere visibilità sui motori di ricerca raggiungendo le prime posizioni.